La structure, qui fait partie du musée du Vatican, tire son nom du pape Sisto IV qui a décidé de la construire à l’intérieur du palais apostolique (1475-1481), à côté de l’église Saint-Pierre. La décoration est divisée en trois ordres: tentures à fresque sur la base, la vie de Moïse et la vie du Christ au deuxième niveau, galerie des papes au troisième, le tout décoré par des artistes du XVIe siècle comme Botticelli, Ghirlandaio et Pérugin.
Mais sera Le Pape Giulio II pour confier la nouvelle décoration au grand Michel-Ange. L’artiste a commencé avec le plafond, qui était à l’origine peint comme des étoiles dorées sur un ciel bleu. Michel-Ange a utilisé des scènes du livre de la Genèse dont la plus célèbre est la création d’Adamo », ainsi que des figures classiques et bibliques d’hommes et de femmes. Trente ans plus tard, Michel-Ange a peint le «Jugement dernier» recouvrant la peinture précédente sur le mur de l’autel.
La scène apparaît comme un cercle d’humains déplacé de la puissance du Christ au centre. A gauche, les morts ressuscitent de leurs tombes et montent vers le juge; à droite, les personnes affectées à l’Enfer tombent avec les démons. C’est une fresque pleine d’énergie et de pathétique qui montre la maturité de l’artiste. Dans cette chapelle s’est passé et se passe encore le Conclave, le rituel de l’élection du nouveau Pape.
